Un système automatisé est composé de deux parties:

• La partie commande
• La partie opérative

On peut comparer ces deux parties au corps humain:

• La partie commande serait le cerveau
• La partie opérative contiendrait tout ce qui peut agir (actionneurs=bras, jambes, son...), et tout ce qui peut recueillir des informations (capteurs=oreilles, yeux, ...)

Définitions:

1. Système automatisé: c'est un système technique qui exécute des tâches pour lesquelles il a été programmé.
2. Actionneur: c'est un élément du système automatisé qui agit. Il reçoit les ordres provenant de la partie commande et les transforme en une action. Il convertit un signal reçu (souvent électrique) en une grandeur physique (mouvement, chaleur, lumière, son...).
3. Capteur: c'est un élément du système automatisé qui recueille des informations extérieures ou intérieures au système. Il fait l'acquisition d'une information et la transforme en un signal compréhensible par le système. Il convertit donc une grandeur physique (vitesse, température, intensité lumineuse...) ou un état (ouvert/fermé, présence/pas présence...) en un signal électrique, le plus souvent numérique.

Pour qu'un système automatisé puisse fonctionner il doit communiquer, s'informer et ordonner.

Pour cela il possède les capteurs qui lui permettent de s'informer, d'actionneurs à qui il donne des ordres et une interface avec l'opérateur pour communiquer.

L'ensemble des communications, ordres et informations sont des signaux.

Il existe plusieurs natures de signaux:

• Les signaux analogiques
• Les signaux logiques
• Les signaux numériques

Il est la représentation exacte d'une grandeur physique: température, vitesse, luminosité...

Il prend une infinité de valeurs.

Il représente un état. On parle de logique "TOUT ou RIEN".

Le signal peut représenter une porte ouverte ou fermée, un interrupteur ON ou OFF, une présence ou pas...

Il prend une forme électrique proche du signal logique mais il représente une infinité de valeurs codées numériquement, c'est à dire en langage numérique. 

Il est issu d'un échantillonnage d'un signal analogique.

Le signal logique lui peut se traduire facilement: TOUT=1, RIEN=0.

L'échantillonnage est un principe qui permet de prélever sur le signal analogique des valeurs (échantillons) à une fréquence régulière et de les coder en numérique.

Ce signal fait apparaître un code formé de "0" et de "1", appelés BIT (Binary Digit).

Une succession de huit "0" ou "1" s'appelle un OCTET, l'unité de mesure de la quantité d'information numérique contenue dans un signal numérique.              

1 octet = 8 bits
1 ko $=$ 10³ octets
1 Mo $=$ 10⁶ octets  etc...

Le code numérique ainsi formé est directement traité par des systèmes numériques (ordinateurs, microcontrôleurs, automates...)